大概有人会以为指甲是骨头的一种，事实上指甲是皮肤的一部分，是表皮细胞角质化后堆积成层状的物体。指甲在肉眼看到的部分称为指甲，隐藏在皮肤里面的称为甲根，指甲的内侧称为甲床。根部的地方会制造指甲细胞，称为甲母。指甲会随着甲母细胞的分裂增生，向指尖推进。如果甲母受到严重的损伤，那就不会再长出指甲。只要甲母还在，指甲就会不断生长。指甲成长的速度，成人一天平均为0.1（0.08～0.12）毫米。从小学生开始到20岁左右，指甲生长最为快速，一天可以长0.15毫米，而且男性比女性长得快，白天也比晚上长得快。
指甲生长的速度，会因为右撇子或左撇子而有所不同，惯用手的指甲会长得稍微快一些。在五根手指中，食指、中指、无名指的指甲比拇指、小指长得快，而手指甲也比脚趾甲长得快。