耳朵的入口到鼓膜的距离，成人约为2.5厘米，这个部位称为外耳道。外耳道并非笔直，而是往斜上方延伸。耳朵入口附近的皮肤有很多皮脂腺与汗腺，其分泌物就是耳垢。因此在清理耳垢的时候，只要把耳朵入口附近的地方清干净即可，没必要深入到耳朵深处。
耳垢分为两种，一种是色深带有黏性，另一种则是色浅呈干粉状。前者称为“湿型耳”或“蜜蜡耳”，后者称“干型耳”或“米糠耳”。东方人以干型耳居多，而西方人则以湿型耳为主。
外耳道的汗腺含有蛋白质及脂质，称之为“泌离分泌”。泌离分泌发达，就会形成湿型耳垢。耳垢的干湿是由遗传所决定的，出生时是干耳型的话，其一生都会是干耳型。